Editorial

Plásticos sufocam oceanos e baleias

Comentário por Erwin Vermeulen

A ingestão acidental de plásticos pode bloquear o sistema digestivo de uma baleia, levando à fome e à morte. Foto: Erwin Vermeulen / Sea Shepherd

Em 29 de julho de 2013, uma baleia cachalote ficou encalhada em Terschelling, uma das ilhas do norte do meu país de origem, a Holanda. A tentativa de resgate foi realizada enquanto a baleia ainda estava viva, quando foi encontrada, mas, infelizmente, o animal morreu. A baleia, um macho adulto jovem, medindo 13,5 metros, foi levado para o porto de Harlingen para uma necropsia. Um dos primeiros resultados relatados é que os investigadores do Centro de Biodiversidade Naturalis observaram algo que está se tornando cada vez mais comum nestes casos – a cachalote tinha um plástico no estômago.

Em março deste ano, uma baleia cachalote de 10 metros de comprimento, que apareceu morta na costa sul da Espanha, havia engolido 59 diferentes itens de plástico no montante de um total de 17 quilogramas. A maior parte era composta de folhas de plástico transparente, usadas para construir estufas em Almeria e Granada, para o cultivo do tomate e outros vegetais para o mercado europeu. O restante consistia em sacos de plástico, nove metros de corda plástica, dois trechos de mangueira, dois pequenos vasos, e uma lata de spray de plástico. O plástico interferiu na ingestão de alimentos do animal e, eventualmente, bloqueou o sistema digestivo, o que conduziu à sua morte. Este não foi um incidente isolado.

Em 1989, nas Ilhas Lavezzi, no mar Tirreno, uma cachalote encalhada morreu de uma obstrução do estômago após a ingestão acidental de sacos de plástico e 100 metros quadrados de lonas plásticas. Um artigo publicado em 1990 relata que uma cachalote examinada na Islândia morreu devido à completa obstrução do intestino com detritos marinhos de plástico. Em agosto de 2008, uma cachalote encontrada morta na praia perto de Point Reyes, na Califórnia, teve 450 quilos de rede de pesca, cordas e sacos plásticos encontrados em seu estômago. Em 2008, o Banco de Dados de Mamíferos Marinhos da Califórnia relatou mais uma cachalote encalhada com conteúdo estomacal que incluíam grandes quantidades de compensação de redes de pesca descartadas.

Da cachalote que encalhou na Holanda, estava faltando uma grande parte de sua mandíbula inferior. Entre as centenas de milhares de cachalotes caçadas por baleeiros, são encontradas regularmente baleias com mandíbulas quebradas ou deformadas. A maioria dessas baleias pareciam ser saudáveis, ​​e estavam com o estômago cheio antes de serem abatidas. Isso, e o fato de que as lulas encontradas nos estômagos de cachalotes raramente mostram marcas de mordida, levou à teoria de que o maxilar inferior pode desempenhar um papel significativo na captura de presas, e que os animais sugam seu alimento para dentro. Se essa teoria é verdadeira , o seu método de alimentação pode torná-los mais vulneráveis ​​à ingestão de lixo marinho.

Até agora, alguns membros da população mundial já ouviram falar das correntes contendo “sopa de plástico.” Em particular, a corrente do Pacífico Norte está estimada em duas vezes o tamanho do Texas. O público tem visto até mesmo imagens de edifícios de escritórios completos e navios não tripulados, acompanhados por cada pedaço de produtos de consumo que se possa imaginar, a maioria de plástico, que o trágico tsunami de 2011 lançou como uma balsa flutuante gigantesca de lixo do Japão em uma viagem através do Pacífico.

Esse tipo de lixo está praticamente em todos os lugares em nossos oceanos. Muitos anos atrás, eu fiz uma viagem de barco através das Três Gargantas do rio Yangtze, antes que a barragem fosse construída. Copos de isopor de macarrão instantâneo (“basta adicionar água quente!”) tinham acabado de virar moda, e um desses vazio pode ser visto flutuando sobre a superfície a cada 100 metros mais ou menos. Um terço dos 1,3 bilhão da população de chineses vive ao longo do rio mais longo da Ásia, que, eventualmente, drena a água e sua poluição no Mar da China Oriental.

Em 2010, eu atravessei o Pacífico a bordo do SS Steve Irwin, da Austrália para Nova York. Um dia antes de chegar ao Canal do Panamá, a civilização veio flutuando para nós na forma de balões, garrafas plásticas e sacolas descartadas.

Como marinheiro, eu já vi muitos portos estrangeiros. Especialmente nos países em desenvolvimento, você pode assistir a mudança das marés pelo movimento de jangadas de lixo dentro e fora das baías ou portos.

As cachalotes, como a maioria dos grandes mamíferos marinhos, são vulneráveis a poluição de plástico nos oceanos. Foto: Erwin Vermeulen / Sea Shepherd

Passei o mês passado no Golfo do México a bordo do navio de pesquisa Odyssey para a campanha Operação Golfo Tóxico, uma parceria entre a Sea Shepherd Holanda e a Ocean Alliance. Lixo pode ser visto em toda parte na água, boiando no rio Mississippi, lançado ao mar pelos pescadores, ou sendo levado das cidades costeiras densamente povoadas dos Estados do sul dos EUA.

Estar tão perto de cachalotes nesta última campanha, estes majestosos gigantes estão especialmente perto do meu coração, mas uma outra família de cetáceos que vimos no Golfo estão sendo vítima do lixo também. São as baleias-de-bico, menos conhecidas. Em maio de 2011, uma jovem fêmea de baleia-de-bico de Gervais, foi encontrada em uma praia em Puerto Rico, com dez quilos de plástico no estômago. Em julho de 2006, uma baleia-bicuda-de-cuvier fêmea, de 20 anos, morreu em Rarotonga, nas Ilhas Cook, após a ingestão de uma única sacola de plástico. As cachalotes e baleias-de-bico são particularmente propensas a engolir plástico e redes de pesca, porque elas confundem esses itens com as presas digeríveis que normalmente se alimentam. Esses objetos se assemelham muito à sua refeição favorita, lula, da mesma forma que as tartarugas marinhas confundem sacos de plástico com águas-vivas.

As chamadas baleias de barbatana, infelizmente, sofrem o mesmo destino, não porque o lixo se assemelha à sua comida, mas porque elas tendem a engolir grandes quantidades de água, enquanto se alimentam. Em outubro de 2008, uma baleia-de-bryde ficou encalhada no Estado oriental de Pahang, na Malásia. Os resultados de necropsia mostraram que a baleia fêmea, de quase 10 metros de comprimento, tinha engolido um saco plástico preto, uma corda e uma tampa de garrafa, que bloquearam seu intestino.

As cachalotes e baleias-de-bico são particularmente propensas a engolir plástico e redes de pesca, porque elas confundem esses itens com as presas digeríveis que normalmente se alimentam. Esses objetos se assemelham muito à sua refeição favorita, lula, da mesma forma que as tartarugas marinhas confundem sacos de plástico com águas-vivas. Foto: Erwin Vermeulen / Sea Shepherd

Em agosto de 2000, a necropsia em uma baleia-de-bryde que encalhou perto de Cairns, na Austrália, revelou que seu estômago estava bem embalado, com seis metros quadrados de lixo de plástico, incluindo sacolas de supermercados, embalagens de alimentos, e fragmentos de sacos de lixo. Um vídeo chocante mostra o animal agonizando até morrer, que pode ser visto no YouTube.

A baleia-cinzenta que morreu em abril de 2010, após encalhar em uma praia a oeste de Seattle, tinha uma grande quantidade de lixo no estômago, com mais de 20 sacos de plástico, pequenas toalhas plásticas, luvas cirúrgicas, peças de plástico, fita adesiva, um par de calças e até mesmo uma bola de golfe! Lixo plástico não pode ser digerido, e muitas vezes não é excretado, por isso apenas se acumula na baleia e, mais cedo ou mais tarde, entope seus intestinos, resultando em uma morte sem sentido e evitável.

O plástico nem sempre é o que mata a baleia diretamente. Para a cachalote na Holanda, a verdadeira causa da morte ainda não foi determinada. O plástico também pode levar à desnutrição e doenças. A baleia-de-bico em Rarotonga adoeceu após ingerir o saco plástico. “A reação em cadeia em outros órgãos no corpo dela foi a causa de seu eventual colapso e morte”, disse o pesquisador local de baleias, Nan Hauser. Plásticos ingeridos também podem ser tóxicos para os animais, que os consomem. Poluentes Orgânicos Persistentes (POPs) tendem a se concentrar em torno de microplásticos e entrar na cadeia alimentar no nível trófico mais baixo, para envenenar lentamente as baleias, perto do topo.

A maioria das baleias que morrem por consumirem plástico e outros objetos, morrem no mar e nunca são encontradas ou examinadas. Os plásticos em seus estômagos podem, eventualmente, ser lançados de volta para os oceanos, para continuar em seu caminho destrutivo.

Estima-se que mais de um milhão de aves e 100 mil animais marinhos, incluindo mamíferos e tartarugas, morrem a cada ano devido a detritos de plástico. Todos nós podemos fazer a nossa parte, limitando o uso, ou melhor ainda, não usando produtos plásticos, como sacolas de mercado, bexigas, canudos e garrafas de plástico. Seja um comprador consciente e recicle!

Em quase todas as campanhas da Sea Shepherd, recolhemos o lixo dos oceanos enquanto navegamos. Muitos núcleos locais da Sea Shepherd organizam eventos de limpeza de praia. Algumas pessoas argumentam que não é isso que a Sea Shepherd faz, mas a ação não pode ficar mais direta do que recolher plástico dos oceanos e cursos de água que drenam para eles, possivelmente, salvando a vida de um albatroz, de uma tartaruga, de um golfinho ou de um atum com cada sacola de mercado e cada bexiga que você remove e descarta adequadamente. Não é preciso uma grande quantidade de tempo, e isso faz uma diferença real para os nossos oceanos e nosso planeta.